Trois mois après leur épique demi-finale à l'Euro, l'Italie et l'Espagne sont écartelées entre passé et avenir avant de se disputer une place en finale de la Ligue des nations ce jour (20h45) à Milan.

Imiter le Portugal, vainqueur de la Ligue des nations en 2019 en tant que champion d'Europe en titre, ce "serait fantastique", reconnaît le sélectionneur des Azzurri Roberto Mancini.

Mais "l'Espagne est l'équipe contre laquelle nous avons eu le plus de mal pendant l'Euro" (1-1 ap, 4 tirs au but à 2), a-t-il souligné sur le site de l'UEFA. Histoire de prévenir tout excès d'optimisme à domicile, en dépit de l'impressionnante série en cours de 37 matches sans défaite de la Nazionale (record pour une sélection), invaincue depuis septembre 2018.

Le vainqueur rencontrera en finale dimanche la France ou la Belgique, opposées dans l'autre demi-finale jeudi à Turin.

Pour les retrouvailles avec la Roja, Mancini s'est très largement appuyé sur les héros des "Nuits magiques" de l'Euro cet été, avec une liste où les seuls grands absents sont l'avant-centre Ciro Immobile et le latéral Leonardo Spinazzola, blessés.

Federico Chiesa, auteur du but italien en demi-finale contre l'Espagne, ou le stratège Jorginho, auteur du tir au but décisif, seront encore une fois les grands atouts italiens, tout comme l'ex-Milanais Gianluigi Donnarumma de retour à San Siro.

Nombreux absents côté espagnol

Le gardien de l'Italie, sacré meilleur joueur de l'Euro après avoir avoir été de nouveau décisif lors de la finale contre l'Angleterre (1-1 ap, 3-2 aux tab), n'aura pas cette fois l'occasion de briller face à Alvaro Morata, buteur lors du match à Wembley mais malheureux dans l'exercice des tirs au but.

L'attaquant de la Juventus, blessé, est l'un des nombreux absents côté espagnol, où le sélectionneur Luis Enrique Martinez est privé d'autres protagonistes de l'Euro, comme Pedri, Jordi Alba, Gerard Moreno et Dani Olmo, tous indisponibles.

Car si Mancini doit surtout s'employer à préserver l'esprit combatif et solidaire de l'Euro, Luis Enrique pense lui davantage au Mondial-2022 au Qatar, en appelant toujours plus de jeunes espoirs du foot espagnol.

Pour la phase finale de la Ligue des nations, le sélectionneur a ainsi convoqué Pedro Porro, Pablo Fornals ou Bryan Gil tous moins de 25 ans et moins de cinq sélections au compteur.

ats, afp