C'est le genre d'opportunité qui ne se présente qu'une fois: un excentrique milliardaire japonais offre huit tickets à des personnes du monde entier pour l'accompagner dans un voyage de tourisme spatial autour de la Lune, prévue en 2023 avec SpaceX.

Yusaku Maezawa, magnat de la mode en ligne, collectionneur d'art contemporain et mécène, a été le premier client privé à réserver un vol à bord d'une fusée lunaire développée par l'entreprise aérospatiale d'Elon Musk, pour un montant non divulgué.

Il avait déclaré au départ vouloir inviter six à huit artistes pour l'accompagner dans ce périple.

Mais mercredi, dans une vidéo publiée sur son compte Twitter, le milliardaire de 45 ans a annoncé un processus de candidature plus large. "Je vous invite à vous joindre à moi pour cette mission. Huit d'entre vous du monde entier", a-t-il déclaré. "J'ai acheté tous les sièges, donc ce sera un voyage privé".

Il a expliqué que son plan initial d'inviter des artistes avait "évolué" car il a acquis la conviction que "chaque personne qui fait quelque chose de créatif peut être appelée artiste".

Les candidats ne devront remplir que deux critères, selon lui: être prêts à "repousser les limites" de la créativité et être disposés à aider les autres membres d'équipage à faire de même.

Entretiens définitifs fin mai

En tout, environ 10 à 12 personnes devraient participer à l'expédition censée faire le tour de la Lune avant de retourner sur Terre, a précisé M. Maezawa.

Le calendrier de candidature prévoit que les astronautes en herbe se préinscrivent d'ici le 14 mars. Aucune date limite n'est donnée pour les étapes suivantes - une "mission" et une discussion en ligne - mais les entretiens définitifs et les examens médicaux sont actuellement prévus pour fin mai 2021, selon le site internet du milliardaire.

M. Maezawa et ses compagnons deviendront les premiers voyageurs lunaires depuis la dernière mission américaine Apollo en 1972, du moins si SpaceX est en mesure de faire aboutir ce projet.

Le mois dernier, l'entreprise américaine a annoncé qu'elle envisageait le lancement de sa première mission de tourisme spatial pour le quatrième trimestre 2021. La mission, nommée Inspiration4, se fera grâce au lanceur spatial réutilisable Falcon 9 de SpaceX. Elle accueillera le milliardaire américain Jared Isaacman, qui a lui aussi offert trois sièges à ses côtés. Sa première élue, annoncée fin février, est une Américaine de 29 ans rescapée d'un cancer pédiatrique.

ats, afp